올해 60세를 맞은 조인재씨는 10여 년 전부터 지속된 건강 악화와 함께 끊임없이 싸워야 했다. 병원 근무 당시 공기 질을 관리하기 위해 사용했던 가습기살균제는 '깨끗하고 안전하다'는 광고 문구로 포장되어 있었고, 그것이 어떤 재앙을 불러올지는 아무도 몰랐다.
가습기살균제 참사는 지난 2011년, 사회적 공론화 이후 밝혀진 대한민국 현대사의 대표적인 환경·사회 재난이다. 수천 명의 피해자가 발생했지만, 여전히 다수는 피해를 입증하지 못한 채 "해당 사항 없음" 판정을 받고 고통의 일상을 이어간다. 조씨 역시 그중 한 사람이다.
"폐암이라니요? 저는 건강한 사람이었어요"
조인재씨가 본격적으로 자신의 몸에 문제가 생겼다는 사실을 자각한 건 2016년 1월이었다. 직장을 구직해 명지성모병원에 입사한 그는 3차 면접까지 통과한 끝에 간호조무사로 채용됐다. 그러나 입사 후 받은 채용 신체검사에서 우측 폐에 3cm 크기의 결절이 발견되었고, 호흡기 내과의사는 "악성일 가능성이 있다"며 즉각 정밀검사를 권유했다.
"믿기 어려웠어요. 평소 운동도 꾸준히 하고, 몸 관리를 열심히 해왔는데 폐암이라뇨. 가족력도 없었습니다."
그는 며칠 밤을 고민하다가, 병원 응급실에서 근무할 당시(2007~2009년 겨울) 사용했던 가습기살균제를 떠올렸다. 난방기와 함께 습도를 조절하기 위해 설치된 가습기에 당시 SK유공, 애경, 롯데 등의 제품을 사용했고, 심지어 마트 직원이 권한 옥시 제품까지 구입해 사용했다.
"병원 안이니, 제품도 검증됐겠지 싶었죠. 청결과 살균이라는 문구를 믿었습니다."
그 믿음은 곧 신체의 고통으로 되돌아왔다. 그는 결국 직장을 포기하고 정밀검사를 받았고, '폐암'이라는 확정 진단과 함께 수술, 절제, 장기적 치료의 길에 들어서야 했다.
