물소리 잦아든 메콩강 강변에서 조용히 숨을 고르던 회색빛 생명체. 이라와디 민물 돌고래는 메콩강을 비롯한 동남아의 몇몇 강과 연안에서만 볼 수 있는 세계적으로 희귀한 종이다.
몸길이는 2.75m, 무게는 최대 150kg까지 자라고, 보통 6마리 이하의 무리를 지어 생활한다. 이라와디 돌고래는 담수와 해수를 오가는 단 세 종의 고래 및 돌고래류 중 하나다. 둥글고 짧은 주둥이, 부드러운 곡선의 등지느러미를 가진 이 돌고래는 귀여운 외형과 달리 국제자연보전연맹(IUCN)에서 '멸종위기종(Endangered)'으로 분류된 위태로운 존재다.
해양 돌고래 개체군은 주로 진흙이 많고 기수(바닷물과 민물이 섞인) 환경의 해안가에 서식하는 반면, 담수 개체군은 호수나 큰 강의 깊은 곳을 선호한다. 전 세계에 남아 있는 이라와디 돌고래는 약 6,000마리로 추정되며, 이 중 약 5,700여 마리는 해안과 하구에, 300마리 미만은 담수 서식지에 남아 있다.
가장 큰 해양 개체군은 방글라데시 해안과 순다르반스 지역에서 발견된다. 반면, 다섯 개 남은 담수 개체군은 각각 100마리 이하로 IUCN 적색 목록에서 심각한 멸종 위기종으로 분류된다.
한때 이라와디 돌고래는 메콩강의 라오스-캄보디아 국경에서 베트남 삼각주, 똔레삽 호수에 이르기까지 광범위하게 분포했지만, 지난 39년간 개체수와 서식 범위가 크게 축소됐다. 건기(1월~5월)에는 수위가 낮아지며 돌고래들이 크라체주에서 라오스 국경까지 190km 구간 내 9개의 깊은 물 웅덩이에 집중된다. 이 웅덩이는 휴식과 먹이 활동에 유리하지만, 동시에 어업 피해에 취약해지는 문제도 따른다. 강이 깊어지는 우기에는 크라체주 남쪽 지역에서도 돌고래가 가끔 목격된다.
이라와디 민물 돌고래는 대부분의 시간을 먹이 활동에 사용한다. 활발하거나 곡예적인 행동은 드물지만 가끔 낮게 수면 위로 뛰어오르기도 한다. 보통 잠수 시간은 2분 미만이나, 위협을 받으면 더 오래 잠수한다. 평균 수명은 약 30년이며, 일부는 46세에 이르러도 성체 크기를 유지한다. 성적 성숙 시기는 정확히 밝혀지지 않았다. 새끼는 태어날 때 약 1m에 12kg이고, 생후 7개월 동안 50cm 이상 빨리 자라며 체중도 33kg 이상으로 증가한다. 암컷은 일반적으로 2~3년 간격으로 번식하지만, 스트레스를 받는 개체군에서는 출산 주기가 짧아질 수 있다.
이 종은 급속한 개발, 불법 어업, 수질 오염, 선박 소음 등 다양한 위협에 노출돼 생존 그 자체가 위기였다. 특히 '전기 충격 어업'은 개체수 감소의 직접적 원인으로 지목된다.
"돌고래는 우리 민족의 자연유산"… 불법 어업 강력 단속
하지만 최근 캄보디아에서 반가운 소식이 들려왔다. 크라체주 캄피 돌고래 보호구역에서 올해 들어 이라와디 돌고래 사망 사례가 단 한 건도 없고, 새끼 돌고래 7마리가 태어난 것이다. 이 중 5마리는 크라체주에서, 2마리는 스떵트렝주에서 태어난 새끼다. 이로써 2025년 현재 메콩강에 서식하는 민물 돌고래의 총 개체수는 111마리로 집계됐다.
지난 5월 28일, 크라체주 수산청(FiA)의 목 폰록 청장은 캄피 보호구역 강 경비대원들과의 회의에서 상반기 보호 활동 성과를 발표했다. 이 회의에는 농림수산부 림 라치나 차관도 참석해 현장 인력들을 격려했다. 이날 31명의 어부를 대상으로는 불법 어업 관련 법률 교육도 진행됐다.
현지 영자신문 <프놈펜포스트>는 목 폰록 청장이 이날 "이라와디 돌고래는 캄보디아의 보물이며, 후손들에게 반드시 물려줘야 할 존재"라고 강조하며, 현재 크라체주와 스떵 트렝주 일대에서 활동 중인 72명의 메콩강 경비대원들의 노고를 높이 평가했다고 전했다.
동 신문은 또한 올해 1월부터 5월까지 단속 활동을 통해 모터보트 3척, 전기충격 장비 30세트, 차량용 배터리 2개(전선 50미터 포함), 불법 그물망 136개를 압수했고, 전기 어업 연루자에게는 총 17건의 소환장이 발부됐다고 보도했다.
